Hambre y apetito

El impulso humano de alimentación

De una manzana recibimos sen­saciones de diversas cualidades (olor perfumado, forma suave, etc.). Pero la manzana no es apetecida por ser un objeto bello, sino por­que responde a mi necesidad de ali­mento, al im­pulso primario que siento de conservarme.

No obstante, esa necesida­d no se encuentra en el hombre en estado puro, como en los meros anima­les, sino modificada por la experiencia inteligente y la vida social: permanece como orienta­ción general, modificada o refrenada por la inteligencia; asimismo, la voluntad de­liberada tiene el poder de amortiguar el efecto explosivo del impulso instintivo mediante un acto inhibitorio. El instinto de alimentación se hace plástico y multiforme al contacto con la inteligencia y la voluntad. Por eso el hombre, a diferencia del animal, adapta el instinto a la alimentación, y no la alimentación al instinto.

Cuestión distinta es la capacidad, meramente fisiológica, que el hombre tiene de resistir al hambre y a la sed: se ha comprobado que puede estar más de cua­renta días sin comer, pero tan sólo seis o siete días sin beber.

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El estado nutricional del individuo: metabolismo e hipotálamo

En el impulso alimentario hay un estado fundamental de ne­cesidad, sentida inicialmente como hambre o como sed. La fisiología ha demostrado que el hambre está determinada por el metabo­lismo de los te­jidos: estos sufren pérdidas que se traducen en una necesidad interior de suplirlas. Tal necesi­dad primaria se notifica como un malestar generalizado e ilocalizado, es decir, como una sensación de ham­bre o de sed.

El cambio de materia y energía entre el organismo vivo y el me­dio ex­terior se denomina metabolismo, el cual se rea­liza en un do­ble proceso: uno, de asimi­lación; otro, de desinte­gración.

Pues bien, la necesidad que se siente de comer o ingerir ali­mento es un fenómeno regulado desde un centro de control que recoge los mensajes venidos del medio interno corporal (en forma de sensaciones inme­diatas o de estados vitales prolongados) y aplica automáticamente las medidas co­rrecto­ras de las variaciones experimenta­das, asegu­rando las fun­ciones de nutri­ción. Es el sis­tema nervioso central, es­pecialmente en sus centros hipotalámi­cos –una región del encéfalo situada en la base cerebral–. La sensación de hambre o sed motiva la conducta de comer o beber. Una vez cubierta la necesidad, desaparece también aquella sensa­ción.

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Regulación nutricional a corto y largo plazo

En esos centros hipotalámicos del sistema nervioso central que regulan la con­ducta alimen­taria se recogen dos informa­ciones:

Una, que proviene del sistema perifé­rico, concretamente de la parte alta del tubo di­gestivo (boca y estómago), que sirve para regu­lar a corto plazo la canti­dad y calidad de la ali­mentación in­ge­rida. Se trata de estímulos sen­soriales, re­lativos al sabor, olor y aspecto de los ali­mentos; tales estímulos excitan o inhi­ben las sensaciones de hambre y sacie­dad, de apetito o desgana.

Otra, generada por los estímulos me­ta­bólicos internos que per­miten un me­canismo de adaptación a largo plazo. Tales estímulos informan conti­nuamente sobre el es­tado de nutri­ción del organismo, especialmente sobre el ni­vel de azúcar en la sangre.

El hipotálamo actúa como un sistema elec­tromecánico de ida y vuelta, pues puede transmitir potencia a otro sistema. Primero, integra los mensajes senso­riales del medio bioló­gico interno. Segundo, mantiene el equilibrio alimentario del or­ganismo, ac­tivando o suprimiendo la adquisi­ción de comida o bebida.

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Gana y saciedad

El hipotá­lamo contiene dos mecanismos, excita­dor e inhibidor, que regulan la nutrición: un centro de apetencia localizado en la zona late­ral y un centro de sa­ciedad locali­zado en la zona ventrome­dial.

El hipotálamo lateral está relacionado con el inicio de la in­gesta. Es un centro activador del hambre y la sed. Por ejem­plo, si un animal saciado es sometido en esta zona hipotalámica a esti­mulación eléctrica siente hambre y sufre un au­mento de la insulina, del glu­cógeno y del ácido gástrico. Cuando el hipo­tá­lamo lateral padece una lesión, provoca hipo­fagia (disminución del hambre).

La zona ventromedial del hipotálamo es el centro de la sacie­dad. Si se esti­mula eléctri­camente esta zona se inhibe el hambre y la sed, a la vez que se desen­cadenan respuestas antagó­nicas al meta­bolismo, mediante las cuales se forman sustancias más sen­cillas a partir de otras complejas, por oxida­ción y liberación de energía. Mas ciertas lesiones de esta misma zona pro­vocan hi­perfagia (aumento exagerado de hambre y sed) y, con ello, obesidad.

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